이종범 선수는 자신의 은퇴 시기는 스스로 정하겠다고 공공연하게 밝혀 왔지만 팬들은 이미 알고 있었다. 2013년이 선수로서 그의 마지막 해였다는 것을. 그러나 선동렬 전 감독은 스스로 시기를 세우고 마지막 한해를 준비했던 그를 압박해서 그라운드 밖으로 내몰았다. 어쩌면 그는 자신이 아닌, 자신을 오랫동안 지지해준 팬들에게 줄 선물을 준비하고 있었는지도 모른다. 그래서 스프링캠프 시작 전부터 담배를 끊고 운동에 매진했다. 하지만 자신이 뜻한 바대로 되지 않았고 2013년 4월 1일, 거짓말처럼 그는 은퇴를 했다. (공식적으로 보도가 된 건 3월 마지막 날이었던 걸로 기억한다.) 이종범 선수만큼 팬들은 아쉬워했고 구단과 선동렬 감독을 비난했다. 적어도 타이거즈 팬들에게 이종범 선수는 타율, 타점, 도루, 득점 등등 어떤 수치로서 환산되는 이름이 아니었다. 그랬던 그가 너무나 허무하게 팀을 떠났다. 다른 팀에서라도 뛰려고만 했다면 방법은 있었겠지만 그에겐 타이거즈가 아니라면 선수 생활을 이어나가는 것은 의미가 없는 일이었다. 이종범은 그런 선수였다.

  이종범 선수는 옛 스승 김응용 감독의 부름을 받고 한화이글스 코칭스테프로 합류하게 됐다. 작전코치였지만 그래도 그가 한화이글스 유니폼을 입고 한화이글스 선수들과 하이파이브를 하는 모습은 낯설었다. 2012년까지만 해도 상상도 할 수 없는 일이었다.

  그런 선수들이 있다.

  아주 오래 전의 한대화가 그랬고 장성호가 그랬다. 다른 팀의 유니폼을 입고 타이거즈를 상대하는 그들을 보면 만감이 교차했다. 그리고 최근엔 이용규가 그런 경우이다.

   이용규는 LG에서부터 선수 생활을 시작했지만 타이거즈 팬들에겐 프랜차이즈스타나 다름없었다. 매년 슬럼프를 겪었지만 충분히 제 몫을 해주었고 특유의 근성을 보여주며 타이거즈의 투혼의 대명사가 되어주었다.  그래서 많은 팬들은 그가 타이거즈에 남길 바랐다. 다른 이유가 아니었다. 그저 그가 다른 팀 유니폼을 입고 뛰는 모습을 상상할 수 없었다. 상상하기 싫었다.

  그런데 그가 팀을 떠났다.

  그가 언론을 통해 자신의 심정을 전했을 때만 해도 팬들은 구단 측에서 분명 그를 서운하게 대했을 거라고 생각했다. 하지만 그는 일종의 언론플레이를 한 셈이었고 이미 한화이글스 행이 약속돼 있었다.(라는 게 확실한 정황으로 알려져 있다.)

  그는 2014년엔 부상 때문에 제대로 경기에 뛸 수 없었다. 그리고 수술을 받고 재활을 했다. 2015년, 그는 성공적으로 재활을 끝냈고 완벽한 모습으로 돌아왔다. 한화이글스가 시즌 내내 중위권에서 버틴 데는 이용규의 힘이 컸다.

  2015년 8월 22일, 그는 비록 5타수 무안타에 그쳤지만 에이스 양현종에게 열일곱 개의 공을 던지게 하는 등 끈질긴 집념을 보여주었다. 그런데 문제적 장면은 6회말 한화이글스 수비에서 발생했다. 2사 1루였고 브렛필이 그 날 경기 로저스의 79구째를 받아쳐 안타를 만들어내는 듯했다. 그러나 이용규가 빠른 발로 달려와 그 타구를 잡아냈고 3루심도 노바운드 캐치를 선언했다. 혼란스러운 상황이었다. 1루 주자였던 박준태는 3루에 멈춰 있었고 타자 주자 브렛필은 1루에 머물러 있었다. 이용규는 마운드까지 달려와 노바운드 캐치를 했다고 주장하는 것 같았다. 김기태 감독은 곧바로 비디오판독을 요청했다. 김성근 감독은 6회 공격이 종료된 것으로 판단, 선수들을 덕아웃으로 불러들였다. 이 장면은 좀 아쉬운 장면이었다. 비디오판독 신청이 들어간 상태에서 수비 팀이 (어떤 결과를 확신할 수 있다고 해도) 그라운드에서 철수한 것은 상대 팀은 물론이고 홈팀 팬들에게도 실례를 범한 경우이다.

비디오판독 결과 바운드가 된 직후에 이용규가 공을 잡았다는 사인이 나왔고 이용규의 허탈한 표정이 중계카메라에 잡혔다. 충분히 아쉬울 수 있는 상황이었다. 이용규도 나름대로 최선을 다한 것이었으니까. 그런데 전혀 엉뚱한 데서 문제가 터졌다. 외야석에 있던 한 관중이 이용규를 향해 얼음물병을 던진 것이다. 일단 이러한 행동은 분명 잘못된 것이고 해서는 안 될 행동이다. 그러나 이용규의 대응이 아쉬운 것도 사실이었다. 그는 그 관중과 1:1로 대응을 하려는 듯이 관중석을 돌아보며 인상을 구기고 신경질적인 반응을 보였다. 욕설을 내뱉는 입모양이 그대로 잡혀 팬으로서 참 민망한 상황을 보고 만 것이다.

  첼시의 심장을 품은 채 맨시티로 이적한 램파드는 2014년 9월 22일, 첼시를 만나 극적인 동점골을 터트리고도 별다른 세레모니를 하지 않는다. 그건 첼시와 그동안 자신을 응원해준 첼시 팬들에 대한 예의이자, 오랜 기간 첼시에 몸담았던 자신에 대한 예의이다. 해외축구 문화와 KBO리그 문화를 비교하는 것은 상당히 조심스럽고 어려운 문제이지만, 적어도 이용규가 9년 동안 몸담았던 팀과, 자신을 응원해준 팬들, 그리고 과거 타이거즈 소속이었던 자기자신에 대한 예의를 조금만 갖췄더라면 적어도 그런 제스처는 취하지 않았을 것이다.

  분명한 건 지금의 이용규에겐 타이거즈 유니폼보다는 이글스의 유니폼이 훨씬 더 잘 어울린다는 사실이다.